Am Beispiel eines Untersetzungsgetriebes lässt sich dessen Funktionsprinzip in die folgenden Schritte unterteilen:
Leistungseingang: Der Motor überträgt die Leistung über eine Kupplung oder einen Riemen auf die Eingangswelle des Untersetzungsgetriebes.
Getriebe: Die Eingangswelle treibt das Ritzel in Drehung. Das Ritzel kämmt mit dem Zahnrad und erreicht durch ein Übersetzungsverhältnis (z. B. 1:10) eine Geschwindigkeitsreduzierung. Wenn das Ritzel beispielsweise 10 Zähne und das Zahnrad 100 Zähne hat, beträgt das Drehzahlverhältnis 10:1 und die Abtriebsdrehzahl wird auf 1/10 der Eingangsdrehzahl reduziert.
Drehmomentverstärkung: Nach dem Prinzip der Energieeinsparung (ohne Berücksichtigung von Verlusten) erhöht sich das Drehmoment proportional, wenn die Drehzahl abnimmt.
Wenn beispielsweise die Eingangsleistung 1 kW und die Eingangsdrehzahl 1450 U/min beträgt, kann das Ausgangsdrehmoment auf das Zehnfache seines ursprünglichen Werts ansteigen, wenn die Ausgangsdrehzahl auf 145 U/min sinkt.
Leistungsabgabe: Das Getriebe überträgt die Leistung bei niedriger{0}}Drehzahl und hohem-Drehmoment über die Abtriebswelle auf die Last und treibt so das Gerät an.